Durante centurias los gatos siempre han dado de qué hablar al mismo tiempo que cautivan a millones de personas en el planeta diariamente. Entre las características fenotípicas que llaman la atención de estos felinos son las manchas o patrones peculiares en su pelaje.
Un estudio publicado en el portal Nature Coommunications, liderado por el investigador Gregory Barsh del Instituto de Biotecnología Hudson Alpha, en Estados Unidos; ha registrado el procedo por el cual células cutáneas idénticas adquieren firmas genéticas diferentes.
Este hecho hace posible que se generen distintas pautas de color en el pelaje de los mamíferos; incluyendo a los felinos.
Entre folículos y distinciones
En trabajos anteriores se demostró que las variaciones de color de los gatos domésticos aparecen durante el crecimiento del pelo, cuando grupos de folículos pilosos adyacentes producen diferentes tipos de pigmento de melanina. Sin embargo, el proceso que determina si un conducto piloso produce melanina negra o amarilla sigue sin esclarecerse.
Los expertos recopilaron muestras de piel de embriones de gato en distintas etapas de desarrollo; analizando las proteínas del tejido, así como genes de células individuales obtenidas del mismo.
Los investigadores observaron que, durante la fase embrionaria, las diferencias en la expresión genética determinan la forma del patrón de color generado. Esto quiere decir que, según el trabajo, una molécula de señalización codificada por el Gen Dickkopf 4 o Dkk4, desempeña un papel central en el proceso de formación de la pauta de la pigmentación en el pelaje del animal.
GEN DKK4
A su vez, se ha descubierto que una mutación en dicho gen, Dkk4, es la responsable de la apariencia jaspeada de algunos gatos; que se da en razas como el Abisinio o el Savannah Servalino.
A pesar de que esta investigación se centró solo en gatos domésticos, los científicos sugieren que sus hallazgos también explicarían la formación de patrones de color que se dan en felinos grandes como los leopardos y tigres de bengala, por ejemplo, así como en otros mamíferos manchados.